Созданный до Второй мировой войны проект «Эссексов», оказалось, обладал огромным потенциалом для модернизации, что позволило кораблям оставаться в боевом строю до середины 1970-х, а в учебном варианте – до начала 1990-х годов.
Вскоре после завершения Второй мировой войны ВМФ США претерпел значительные сокращения: в резерв отправлялись новейшие корабли, буквально два-три года назад вошедшие в строй. Не миновал этот процесс и гордость американского флота – построенные огромной серией авианосцы типа «Эссекс». Помимо установившегося мира (как казалось, надолго), на их судьбу повлияли еще два фактора: ВВС США стали монопольным на тот момент носителем ядерного оружия, а в строй флота вошли три огромных и мощнейших авианосца типа «Мидуэй», определивших направление на дальнейшее увеличение размеров «самолетоносцев».
Еще одной проблемой (не только для «Эссексов», а для авианосцев вообще) стало появление и быстрое развитие реактивной авиации. Если бы палубная авиация не смогла шагнуть в реактивный век, ее перспективы оказались бы очень неопределенными. Проблема заключалась не только в более высокой посадочной скорости (хотя и ее решение было непростым). Сильно потяжелевшие самолеты уже не могли перемещаться между палубами прежних самолетоподъемников, для старта требовались гораздо более мощные катапульты, удары при посадках (особенно аварийных) вынуждали усиливать палубу. Наконец, расход топлива у реактивных машин был существенно больше, и для его хранения требовался вдвое, а то и втрое больший объем. Предугадать облик самолетов через пять, а тем более десять лет не мог никто, и до начала 1950-х годов в развитии авианосцев наступила пауза.
ДВЕ МОДЕРНИЗАЦИИ
Война в Корее привела к возвращению всех «Эссексов» в состав действующего флота, а тем временем уже была разработана и начала воплощаться программа их глубокой модернизации, обозначенная как SCB-27. Основными ее пунктами были усиление полетной палубы, увеличение размеров и грузоподъемности лифтов, более мощные тормозная система и катапульты. Радикально изменилась зенитная артиллерия – все 127-мм башни с палубы демонтировали, освободив ее, а на носу и корме с обеих сторон установили аналогичные орудия, но в 1-орудийных башнях, дополненные 76-мм «автоматами». С целью дальнейшего расширения полетной палубы «остров» сделали короче и выше. Поначалу важнейший вопрос с запуском все тяжелеющих самолетов решили установкой новых гидравлических катапульт Н8, но вскоре стало ясно, что катапульты с гидравликой практически достигли своего предела по мощности. Решили проблему англичане, создавшие паровые катапульты, которые немедленно стали устанавливать на очередных «Эссексах», проходящих модернизацию (а «Хэнкок» и «Тикондерогу» даже оснастили катапультами британского выпуска). Заодно корабли с паровыми катапультами оборудовали отражателями реактивной струи, охлаждением палубы и системой хранения и обслуживания ядерных боеприпасов, а задний лифт переместился с оси палубы на правый борт. Чтобы различать эти корабли, проект модернизации с гидравлическими катапультами назвали SCB-27A, а с паровыми – SCB-27C. Обе программы были весьма трудоемкими, и каждый корабль проводил на заводе около двух лет.
Первым модернизацию в 1950-м завершил «Орискани», а затем ежегодно в строй возвращались по три переоборудованных корабля: «Эссекс», «Уосп», «Кирсардж», «Лэйк Чэмплэйн», «Беннингтон», «Йорктаун», «Рэндольф», «Хорнет» (5СВ-27А) и «Хэнкок», «Интрепид», «Тикондерога», «Шангри Ла», «Лексингтон», «Боном Ричард» (SCB-27C).
Не успели закончить перестройку последних авианосцев, как началась новая программа модернизации SCB-125. И снова важный, если не главный вклад принадлежал англичанам: революционные изобретения – угловая полетная палуба и оптическая система посадки – стали с этого времени неотъемлемыми чертами всех «настоящих» авианосцев. Помимо этих новинок, программа предусматривала переделку носовой части так, что ангарная палуба оказывалась полностью закрыта (т. н. ураганный нос). Второй модернизации подверглись все корабли, прошедшие любой вариант SCB-27, кроме «Лэйк Чэмплэйн», и хотя внешне изменения были огромными, реальный объем работ оказался в три-четыре раза меньше, чем в предыдущем случае. Массовая переделка завершилась в мае 1957-го, а последний, «Орискани», сдали в 1959-м. Следствием всех модернизаций стал неумолимый рост водоизмещения, которое перевалило за 43 000 т, из-за чего пришлось демонтировать броневой пояс и часть артиллерии, а также установить по бортам були.
КОРЕЯ, ВЬЕТНАМ И АСТРОНАВТЫ
Одиннадцать авианосцев этого типа приняли участие в Корейской войне – основными задачами для них стали поддержка десантных операций и удары по коммуникациям китайско-корейских сил. В гораздо более долгой войне во Вьетнаме были задействованы 13 «Эссексов», вносивших свой вклад от первого до последнего дня этого конфликта. Впрочем, в роли ударных за редким исключением выступали лишь те из них, которые были оснащены паровыми катапультами. Но даже эти самые совершенные корабли не могли нести новейшие палубные самолеты и вынуждены были использовать «Крусейдеры» вместо «Фантомов» и «Корсары» вместо «Интрудеров». Отдельной главой в богатой послевоенной истории «Эссексов» стала программа пилотируемых космических полетов США в той части, которая касалась возвращения астронавтов. Поскольку их спускаемые аппараты не приземлялись, а приводнялись на океанских просторах, для быстрого обнаружения и подъема на борт авианосцы подходили как нельзя лучше. Всего на счету «Эссексов» около 20 успешных «подборов» спускаемых аппаратов, включая такие эпохальные, как первый для США 15-минутный полет Шепарда 5 мая 1961 года и триумфальное возвращение с Луны Н. Армстронга, Э. Олдрина и М. Коллинза. В послевоенном флоте нашлось место для всех вариантов «Эссексов» – модернизированные «по полной», они успешно служили в роли ударных, перестроенные частично – как противолодочные, а оставшиеся в изначальном виде стали десантными вертолетоносцами. Последние два «Эссекса» («Хэнкок» и «Орискани») завершили службу в качестве ударных авианосцев в 1976 году, а «Лексингтон» продолжал выполнять важнейшую задачу обучения палубных летчиков вплоть до ноября 1991 года. До наших дней дожили четыре представителя этого эпохального типа авианосцев – «Йорктаун», «Интрепид», «Хорнет» и «Лексингтон».
